Doença que está entre as principais causas de morte em todo o mundo, a aterosclerose se manifesta pelo acúmulo de gordura, cálcio e outros elementos na parede das artérias. Quando isso ocorre, o vaso começa a se estreitar e a enrijecer, diminuindo a capacidade de irrigação sanguínea pelo corpo.
As causas estão associadas geralmente a hábitos pouco saudáveis de vida. Entre eles, tabagismo, sedentarismo, consumo excessivo de álcool e alimentos industrializados. Pacientes com sobrepeso ou obesos, com taxas elevadas de LDL (o colesterol ruim) e diabetes descompensada também são mais suscetíveis à formação de aterosclerose. Em menor proporção há pacientes que apresentam aterosclerose por conta de fatores hereditários.
Quando não é tratada, a enfermidade colabora para a ocorrência de infarto, morte súbita e acidentes vasculares cerebrais. Para o diagnóstico precoce, o ideal é fazer exames periódicos de colesterol a partir dos 35 anos. O tratamento é feito pela retirada das placas de gordura (ateromas) instaladas nos vasos. Isso é feito pelo uso de técnicas como o cateterismo e a angioplastia combinado com uso de medicamentos. A prevenção passa pela adoção de hábitos saudáveis de vida.
Os sintomas da aterosclerose só costumam se manifestar quando a doença está mais avançada e variam de acordo com a artéria atingida. No caso das coronárias (artérias do coração), o paciente com aterosclerose costuma apresentar angina (dor no peito). Quando a enfermidade atinge as carótidas (artérias do pescoço), o paciente pode ficar com visão embaçada, apresentar paralisias transitórias e desmaios, podendo ocorrer derrame. Já a aterosclerose de artérias ilíacas e femorais (localizadas nos membros inferiores) podem causar dores nas pernas ao caminhar, queda de pelos, atrofias da pele e unhas. No caso dos homens, pode causar também dificuldade de ereção.
A doença ocorre principalmente entre homens na faixa dos 50 a 70 anos. As mulheres contam com uma proteção contra a aterosclerose durante o período fértil: é que a gordura sanguínea é geralmente direcionada para a produção do hormônio estrogênio. Porém, após a menopausa, essa proteção desaparece.
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